Realizaron transectos con la vegetación, fecas de herbívoros y los suelos actuales de Atacama desde los límites inferiores hasta los superiores de la vegetación (2700-4500msnm), en dos estaciones del año (seca y húmeda). Luego las muestras colectadas se analizaron con fraccionamiento isotópico de d15N.
Los resultados se publicaron en el artículo con título “Nitrogen cycling in an extreme hyperarid environment inferred from d15N analyses of plants, soils and herbivore diet”, y fue publicado en la revista de corriente principal Scientific Reports.
Los resultados de las muestras de suelos, como era esperado, mostraron que a medida que aumenta la aridez, incrementa el N15 en el subsuelo, ya que el enriquecimiento de N15 es inversamente proporcional a los regímenes de precipitaciones.
Alternativamente, las muestras de vegetación y fecas analizadas expusieron un enriquecimiento en N15 en paralelo al suelo, pero a nivel de altitudes intermedias (3000-3500msnm) se produce una inflexión de desacoplamiento del suelo.
“Con Rodrigo postulamos que las plantas se convierten en especies de islas de nitrógeno en el desierto, donde los procesos bióticos tienen mucha más relevancia que sólo los procesos abióticos”, afirmó Claudio Latorre.
La posibilidad de que haya microbiomas en las raíces de las plantas que estén reciclando nitrógeno, ha comenzado a ser estudiado con herramientas moleculares por el equipo de Rodrigo Gutiérrez.
Los autores plantean que este estudio puede ser una referencia para entender los fósiles ya que cuestiona los patrones clásicos disponibles en la literatura. “Este hallazgo revela que tenemos que interpretar los valores al revés, precisamente por el desacople que se produce en los sistemas más modernos. En vez de pensar que los periodos de disminución de N15 en las muestras reflejaba un aumento de la precipitación, tenemos que pensar al revés, a lo mejor son los periodos de aumento de N15”, expresó Latorre.
Aún se desconocen las principales fuentes de nitrógeno en el desierto, y una proyección cercana de este estudio es caracterizarlas.
Análisis de isotopía
Los análisis de fraccionamiento isotópico fueron realizados con un equipo Isotope Ratio Mass Spectrometer (IRMS) Delta V Advantage Thermo Finnigan adquirido gracias al patrocinio del primer concurso Fondequip. Este es uno de los primeros estudios que se ha realizado con este equipo.
Desde el año 2014 que este dispositivo comenzó a funcionar, se han procesado más de 6 mil muestras convirtiéndose en un servicio del departamento de Ecología.
Referencia:
Francisca P. Díaz, Matías Frugone, Rodrigo Gutiérrez & Claudio Latorre (2016). Nitrogen cycling in an extreme hyperarid environment inferred from d15N analyses of plants, soils and herbivore diet. Scientific Reports. DOI: 10.1038/srep22226
