El pasado lunes 1 de octubre se les otorgó el Premio Nobel en Medicina a dos investigadores por su trabajo en inmunoterapia aplicada al tratamiento del cáncer, utilizando un revolucionario enfoque para lidiar con esta enfermedad. El estadounidense James Allison y el japonés Tasuku Honjo, descubrieron esta terapia por la inhibición de la regulación inmune negativa.
Los hallazgos de ambos científicos han sido esenciales para el desarrollo de la inmunoterapia contra tumores y este premio constituye un hito en la ardua lucha contra el cáncer.
El descubrimiento se dio en 1995, cuando el profesor James Allison junto con su equipo técnico, detectó la proteína CTLA-4, que actúa como un “freno” para el sistema inmunológico.
Allison aparte de ser Presidente de Inmunología y Director Ejecutivo de la plataforma de Inmunoterapia en el Centro de Cáncer M. D. Anderson en la Universidad de Texas, fue también profesor y realizó cursos de postdoctorado.
Uno de sus estudiantes y ayudante de laboratorio por seis años fue el Doctor Sergio A. Quezada, actual profesor de la University College London (UCL) y ex alumno de Bioquímica de nuestra facultad. Conversamos con el profesor quien estuvo hace unas semanas en nuestro país dando una charla en la Universidad sobre los avances de la ciencia básica en Chile y su relación con el Premio Nobel 2018:
Hizo una pasantía de post doctorado con el Profesor James Allison…
“Sí, trabajé 6 años en el laboratorio del profesor donde hice mi postdoc”.
¿Cómo describiría al nuevo Nobel de Medicina, tanto en su labor científica como personal?
“Para mí es una noticia fenomenal y por así decirlo, esperada. La contribución de Jim a entender cómo se regula la respuesta inmunológica al cáncer y cómo se puede manipular esa regulación para inducir control y rechazo tumoral, es única.
El que le hayan dado el premio nobel no solo es un reconocimiento enorme a él, es también al concepto de la inmunoterapia. El sistema inmune es fundamental y está presente de una manera u otra en casi todas las patologías. El entender cómo funciona nos ayudará a diseñar mejores terapias contra un número de enfermedades y esto es solo el comienzo para que la gente entienda la relevancia del sistema inmune y la importancia de la investigación básica y aplicada. El Nobel ayuda a diseminar esta noción”.
En la actualidad, tenemos entendido que usted sigue trabajando en la misma línea de las investigaciones del Dr. Allison, ¿nos podría dar una breve descripción de su actual investigación?
“En mi laboratorio intentamos entender cómo el sistema inmune reconoce el tumor y cuáles son los factores tumorales del microambiente que previenen, reducen o alteran la capacidad del sistema inmune al eliminar la célula tumoral. Esa información básica la utilizamos para desarrollar nuevas terapias en la clínica”.
Estuvo hace unas semanas en Chile dando una charla. ¿Cómo observa los avances con respecto al cáncer en el país?
“Hay excelentes grupos de investigación en Chile y un buen nivel de innovación. La ciencia básica es de muy alta calidad en el país. Lo que es igualmente importante es que varios grupos de investigación están entendiendo que la ciencia básica es necesaria para el desarrollo de descubrimientos aplicables”.
¿Alguna anécdota que nos pueda contar del profesor Allison? (cómo eran sus clases, métodos pedagógicos y/o de inspiración, etc).
“Trabajar en el lab del profesor fue una gran experiencia. Era un laboratorio muy bien financiado donde Jim nos daba gran libertad en la dirección de nuestros proyectos de investigación. La libertad es fundamental en el proceso de descubrimiento, pero es peligrosa también porque uno rápidamente puede irse por las ramas
Jim tenía muy buen ojo y con un par de comentarios en las reuniones de grupos era capaz de darte la guía necesaria para re-enfocar el proyecto de investigación. Una de las enseñanzas que más me quedaron y que seguimos aplicando en mi laboratorio todos los días, es que hay que dejar que los datos hablen por sí solos… follow the data”, finaliza”.
