Recientemente tres profesores de nuestra universidad estuvieron presentes en el Annual Meeting de la Society for Neuroscience que se celebró en San Diego, Estados Unidos, durante la primera semana de noviembre. Más de 25.000 personas asisten al congreso anualmente donde diferentes expositores se presentan ante el público para abordar temas de índole científico.
Tal es el caso de la Doctora Katia Gysling, el Dr. José A. Fuenteabla y la Dra. María Estela Andrés, quienes mediante el trabajo presentado por el estudiante Enzo Pérez del doctorado en neurociencia de la UC, enseñaron el proyecto de Internacionalización “Cannabis, adolescencia y cognición” (Adolescent cannabinoid exposure increases nigrostriatal dopaminergic transmission).
El tema tuvo una buena recepción de público y tal fue el éxito logrado que el Dr. Fuentealba fue contactado por periodistas de USA para realizar una conferencia de prensa.
¿De qué trata este tema tan importante para nuestra sociedad hoy? ¿Por qué hay tanto interés en países que son una potencia a nivel mundial?, ¿Qué se espera en Chile con respecto a estos temas? Conversamos con la Dra. Estela Andrés de nuestra Facultad y el Dr. Fuentealba, de la Facultad de Química, sobre el proyecto.
El cerebro adolescente
La investigación abordada por los académicos de nuestra facultad enfatiza que durante el período adolescente, los circuitos neuronales atraviesan un periodo crucial de transición para adaptarse a los factores ambientales. Durante este tiempo, el cerebro puede ser más vulnerable a los efectos del abuso de las drogas como el alcohol o la marihuana.
La marihuana y otras drogas adictivas afectarían el sistema dopaminérgico, sugiriendo que estas pueden tener efectos mayores y más duraderos durante los años de adolescencia cuando el sistema aún está madurando.
Para comprobar los efectos a largo plazo de la exposición a marihuana en la adolescencia sobre el sistema dopaminérgico, el estudiante Enzo Pérez en un trabajo conjunto de los laboratorios de los investigadores José Fuentealba y María Estela Andrés, administró a ratas en su periodo adolescente durante todos los días un cannabinoide sintético relacionado al THC, el componente psicoactivo de marihuana, o un líquido sin cannabinoide como control.
Los hallazgos que encontraron fueron sorprendentes. “Cuando las ratas alcanzaron la adultez, aquellas que fueron tratadas con cannabinoide tuvieron niveles de dopamina más altos y por ende, hubo más actividad en la vía dopaminérgica nigroestriatal en comparación con las ratas control”, nos cuenta el Doctor Fuentealba.
Estos hallazgos comprueban la hipótesis que los cannabinoides tomados durante la adolescencia podrían inducir cambios de largo plazo a las vías cerebrales relacionadas con aprender hábitos.
“Este estudio nos mostró la vulnerabilidad durante el período adolescente frente a la exposición al canabinoides y sugiere una posible relación con el uso habitual de drogas durante la adultez”, agrega la Doctora María Estela Andrés.
Neuromarketing
Para el Doctor Fuentealba, el debate sobre la legalización de la marihuana no está siendo acompañado de una campaña educativa que permita conocer de los riesgos del consumo indiscriminado del cannabis.
Si bien, la posible legalización de marihuana en nuestro país preocupa a la comunidad científica, especialmente la enfocada en el estudio de sus efectos en adolescentes, para los investigadores Fuentealba y Andrés, el problema de fondo no se está viendo en la prensa ni tampoco en el mundo político.
“Es difícil pronunciarse al respecto de una futura legalización. Suelen preguntarnos si estamos a favor o en contra de este tema porque hacemos una investigación asociada al cannabis pero yo creo que el tema de fondo va más allá de si estamos a favor o en contra. Lo que nos importa es que sí tiene efectos en el sistema nervioso central a corto o largo plazo, tema del que aún sabemos muy poco”, agrega la Doctora María Estela.
Otro punto importante para estos investigadores es la publicidad asociada al consumo de drogas, sobre todo en nuestro país. “Yo no sé si al legalizar una droga se disminuya la tasa de consumo, lo veo complicado. Yo creo que cuando la discusión se da en términos de pro-cannabico a anti-cannabico no se puede profundizar en temas más complejos como la vulnerabilidad individual. Imagínense que la droga que más mata a adolescentes en este país es legal y se llama alcohol”, enfatiza el Doctor Fuentealba.
Además agrega que como la publicidad es un factor importante, “lo que sí importa es en qué condiciones vamos a legalizar el consumo de marihuana, si esto implica publicidad asociada al consumo, estaría en contra porque sería repetir lo que el alcohol hizo durante años: dirigir la publicidad hacia los jóvenes de una manera criminal”.
El negocio de la publicidad de la droga en países como Estados Unidos consiste en cambiar cómo la gente piensa sobre los consumidores que toman cannabis para divertirse, un concepto que ha logrado mayor aceptación en EE.UU. gracias a que la marihuana actualmente es percibida como un producto inofensivo asociado a la medicina y destinado a generar bienestar. Hechos que aún no están cien por ciento aceptados dentro de la comunidad científica.
