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diciembre 14, 2023
photo_camera Un alto número de científicos jóvenes, que incluye estudiantes de pregrado, doctorado y postdoctorado, han participado en los estudios y trabajos realizados en el IMII; Fotografía por César Cortés
El Instituto Milenio en Inmunología e Inmunoterapia (IMII) sigue fortaleciendo su liderazgo a nivel internacional en la investigación relativa al virus respiratorio sincicial (VRS): sumó 65 publicaciones en el periodo 2008-2023, en revistas de referencia internacional, con lo cual encabeza en la región el trabajo científico en torno a este agente patógeno, que provoca infecciones estacionales sobre todo a niñas, niños y adultos mayores.
“Investigadores de nuestro instituto vienen avanzando en el conocimiento de este virus desde hace años. Un alto número de científicos jóvenes, que incluye estudiantes de pregrado, doctorado y postdoctorado, han participado en los estudios y trabajos realizados. Esta labor ha sido divulgada por reconocidas revistas internacionales, lo cual resalta el impacto de estas investigaciones”, declaró el director del IMII y académico de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Pontificia Universidad Católica de Chile, el doctor Alexis Kalergis.
El académico UC destaca que, entre los aportes más significativos realizados al conocimiento sobre el virus sincicial, se encuentra el que dice relación con el impacto de este en el aprendizaje del lenguaje durante la primera infancia.
“Nuestra hipótesis fue que los lactantes humanos que presentaban un episodio grave de infección por el VRS podrían desarrollar dificultades de aprendizaje a largo plazo. El análisis se hizo midiendo la construcción del repertorio fonético nativo, un hito en la adquisición del lenguaje y que se vincula con la incorporación de vocales y sílabas. Este estudio mostró que los lactantes presentaban una pobre distinción de contrastes fonéticos nativos y no nativos a los 6 meses de edad, y seguían siendo atípicamente sensibles a los contrastes nativos a los 12 meses, lo que se asocia a una capacidad comunicativa débil. Estas dificultades podrían estar relacionadas con alteraciones del sistema nervioso central. Son resultados que han sido confirmados por otros estudios tanto en modelos animales como en personas en población infantil y adulta mayor”, explicó el director del IMII.
“Estas consecuencias en la adquisición del lenguaje son relevantes y deberían ser consideradas a nivel de políticas públicas de salud, en particular las dirigidas a los lactantes”, advierte el académico.
Una de las principales causas de infección
El virus respiratorio sincicial es una de las principales causas de infección aguda de las vías respiratorias inferiores en lactantes, niñas y niños, sobre todo entre menores de 5 años. Causa cerca de 3,4 millones de hospitalizaciones anuales en el mundo y cuenta con una carga importante de morbilidad y mortalidad.
Sus síntomas se presentan dentro de los cuatro a seis días después de haberse infectado y generalmente incluyen moqueo, apetito reducido (en niños y bebés), tos, estornudos, fiebre y sibilancias. En los bebés muy pequeños, los únicos síntomas podrían ser irritabilidad, menor actividad y dificultad para respirar. Las personas con más probabilidades de presentar una infección grave por este agente patógeno son los niños menores de 2 años y adultos mayores, especialmente si son inmunocomprometidos o si tienen otras patologías de base, con lo que podrían llegar a ser hospitalizadas.
En Chile, de acuerdo con datos del Instituto de Salud Pública expuestos en su Informe de Circulación de Virus Respiratorios, este año, hasta el 11 de noviembre pasado, hay 13.100 casos confirmados de VRS, que constituyen un 28,7% de todos los casos positivos de ese tipo de virus en el país a la fecha. El sincicial es el que más infecciones genera, seguido del adenovirus, con 7.038.
Lamentablemente, no hay aún una vacuna validada para un uso permanente contra el VRS en niños y lactantes y, como indica un artículo publicado en octubre pasado por la revista Patógenos y escrito por el doctor Kalergis junto a los científicos griegos Xanthippi Topalidou y Georgios Papazisis, “las intervenciones terapéuticas se limitan al apoyo al paciente para mantener el estado de hidratación y nutrición en niveles adecuados, la descongestión de las vías respiratorias, el suministro adecuado de oxígeno y la ventilación mecánica en los casos graves”.
“De modo que contar con una vacuna contra el virus sincicial para la población de recién nacidos es clave, ya que evitaría muchos casos graves, hospitalizaciones y, ciertamente, la aflicción de niños y otros pacientes, y de sus familias”, plantea el científico chileno.
Hasta ahora, en el mundo han sido desarrolladas 24 vacunas contra el VRS, dos de las cuales están autorizadas para su uso poblacional como agentes preventivos contra las infecciones de las vías respiratorias inferiores. Pero son inmunizantes validados para ser empleados en población mayor de 60 años y mujeres embarazadas.
El profesor Kalergis ha venido desarrollando una vacuna contra el virus sincicial que sirve para inocular también a lactantes y niños, por lo que tanto él como el Instituto Milenio en Inmunología e Inmunoterapia esperan que esté disponible en un mediano plazo.
En la actualidad, el director del IMII lidera la preparación de un estudio fase 2 que medirá en adultos mayores la seguridad del inmunizante y su capacidad de inducir una respuesta inmune ante el virus sincicial, sobre todo durante el brote de invierno. “Estamos trabajando para que el estudio sea aplicado en Europa, donde hay importantes instituciones actuando en colaboración con nosotros. Además, es destacable que parte de los inmunizantes que probaremos serán producidos por primera vez en el laboratorio de buenas prácticas de manufactura del Centro de Innovación de la UC”, adelantó el doctor en inmunología y microbiología.
Junto con el trabajo que se está haciendo para validar la vacuna creada por el doctor Kalergis, el IMIIa está colaborando en otras dos iniciativas lideradas por académicos UC e investigadores del IMII. Una de ellas es la plataforma que identifica la severidad de la enfermedad causada por el virus respiratorio sincicial, liderada por la doctora Susan Bueno, investigadora del IMII y también académica de la Facultad de Ciencias Biológicas de la UC, y que forma parte de uno de los proyectos desarrollados por el Consorcio Tecnológico en Biomedicina Clínico-Molecular (BMRC).
Consiste en un kit de diagnóstico para la detección rápida del VRS, “que tiene como novedad, respecto de otros métodos existentes, la inclusión de una molécula producida por el sistema inmune de la persona, que da señales del nivel de inflamación que esta puede tener en las vías aéreas y anticipar la severidad de la enfermedad que se está desarrollado”, según explicó la doctora en Ciencias Biomédicas.
Sinovac reafirma su interés de instalarse en Chile
Otras buenas noticias para el IMII es que recientemente el presidente de Sinovac, Weidong Yin, ratificó el compromiso de la empresa china por continuar la colaboración científica con Chile e interés de instalar una planta de vacunas en el país.
El virólogo se expresó en esos términos en una reunión que sostuvo con el rector Ignacio Sánchez, junto al Vicerrector de Investigación UC, Pedro Bouchon, los académicos Alexis Kalergis y Pablo González, entre otros. En la cita efectuada en casa central de la UC, el rector Sánchez agradeció la confianza y la colaboración “que hemos venido desarrollando desde hace cuatro años, cuando el profesor Kalergis”.
La autoridad universitaria añadió: “Fue extraordinariamente positivo para el país el trabajo que hicieron nuestros científicos de excelencia con China. Nuestra universidad y el Instituto Milenio en Inmunología e Inmunoterapia, en el que participan otras universidades chilenas, fueron claves para levantar estudios científico-clínicos que dieron paso a campañas masivas de vacunación con CoronaVac”, la vacuna que Sinovac creó para combatir el SARS-CoV-2, virus causante del COVID-19, y que fue la más aplicada en Chile durante la pandemia.
En la misma línea, el doctor Kalergis planteó: “Nuestra alianza con Sinovac y la UC sigue muy activa. Nos interesa seguir colaborando en el desarrollo de nuevas vacunas y en esta línea les hemos logrado avances significativos en vacunas en las que estamos trabajando, pues tenemos como objetivo poder transferir estas tecnologías a la sociedad”.
Al concluir la reunión, el Director del IMII adelantó que visitará junto a algunos investigadores del centro, el país asiático en 2024 para liderar un curso avanzado en inmunología en colaboración con FOCIS, BD y la Universidad Tsinghua en Beijing.
