Dr. Alexis Kalergis ante inmunizante contra el virus sincicial: “Será muy positivo contar con vacunas para esta enfermedad que causa tanto estrés en nuestra sociedad”

El académico de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Pontificia Universidad Católica de Chile y director del Instituto Milenio en Inmunología e Inmunoterapia (IMII), Dr. Alexis Kalergis, expuso recientemente sobre los avances de la única vacuna latinoamericana contra el virus respiratorio sincicial (VRS), en la Séptima Conferencia Mundial sobre Virus Respiratorio Sincicial (ReSViNET), en Portugal.

Con énfasis en nuevas intervenciones preventivas y terapéuticas contra el VRS, el objetivo de este encuentro fue aprender y compartir conocimientos sobre la investigación actual y conectar a los principales investigadores, científicos, médicos, representantes de la industria, académicos, tomadores de decisión y directivos de organizaciones reguladoras, de salud global y gubernamentales que se ocupan del tema. Estados Unidos, Reino Unido, Alemania, Italia, Bélgica, Sudáfrica, Israel y Bangladesh, son algunos de los países de los cuales provienen los especialistas que expusieron.

El doctor en inmunología y microbiología, expuso en la “Sesión VI: Intervenciones clínicas contra el VRS y su uso global”. Su ponencia se tituló “Interferencia con la Sinapsis Inmunológica y Neurológica como Mecanismos de Virulencia del VRS. Implicancias para el diseño de vacunas”.

En su presentación, el académico UC dio cuenta de los avances logrados en el estudio del VRS y en las pruebas de la vacuna que creó en Chile. Cabe destacar que el Dr. Kalergis ha venido desarrollando el inmunizante desde la década de 2000, tras volver a Chile luego de un periodo de estudio y trabajo en Estados Unidos, donde fue testigo de un brote invernal muy intenso de la enfermedad.

El VRS causa alrededor de 3,4 millones de hospitalizaciones anuales en el mundo y casi el 5 por ciento de los episodios mundiales de infección aguda de las vías respiratorias inferiores en lactantes y niños menores de 5 años. Además, en un año sin pandemia, representa por lejos la enfermedad respiratoria con más presencia en nuestro país, llegando a cerca de 5 mil hospitalizaciones, lo cual requiere comúnmente de la readecuación de camas en  hospitales para poder absorber el importante impacto que produce en la salud de infantes y adultos mayores principalmente.

En el trabajo investigativo para entender mejor el VRS y desarrollar la vacuna contra este, el Dr. Kalergis y otros científicos han determinado, por ejemplo, que, “la enfermedad respiratoria grave causada por el VRS humano deteriora el aprendizaje del lenguaje durante la primera infancia”. En un estudio realizado con murinos y que fue publicado en la prestigiosa revista de la Academia de Ciencias de EEUU (PNAS), demostraron que, durante dichas infecciones, el virus invade el sistema nervioso central y que los animales infectados evolucionan con dificultades de aprendizaje duraderas.

La hipótesis de los autores fue que los lactantes humanos que presentaban un episodio grave de infección por el VRS antes de los 6 meses desarrollarían dificultades de aprendizaje a largo plazo. El análisis se hizo midiendo la construcción del repertorio fonético nativo, un hito en la adquisición del lenguaje: descubrieron que los lactantes presentaban una pobre distinción de contrastes fonéticos nativos y no nativos a los 6 meses de edad, y seguían siendo atípicamente sensibles a los contrastes nativos a los 12 meses, lo que se asociaba a una capacidad comunicativa débil. Estas dificultades, según plantearon el Dr. Kalergis junto a otros investigadores, podrían relacionarse con alteraciones del sistema nervioso central. Estos resultados han sido replicados por otros estudios tanto en modelos animales, como en personas en población infantil y adulta mayor.

¿Y la vacuna?

En cuanto a la vacuna, el académico FCB se encuentra actualmente liderando el diseño de un estudio fase 2 que considera una población de entre 200 y 300 niños, de Santiago y Puerto Montt, y su propósito es seguir midiendo la seguridad del inmunizante y su capacidad de inducir una respuesta autoinmune ante el virus sincicial, sobre todo durante el brote de invierno. 

Si la fase 2 resulta exitosa, se pasará a la 3, en la cual se evaluará la eficacia de la vacuna en la población general.

Antes, el científico ha liderado tres estudios en torno al inmunizante, dos de ellos conducentes a evaluar su eficacia y seguridad en cerca de cien bovinos recién nacidos, en Estados Unidos, trabajo que fue llevado a cabo en colaboración con la Universidad Estatal de Iowa. El VRS bovino es una causa importante de enfermedad respiratoria en este tipo de ganado de todo el mundo, como agente de la neumonía en terneros lecheros y neumonía estival en terneros de carne lactantes. El bovino y el humano son similares tanto a nivel genético como antigénico, y la infección de terneros por el virus respiratorio sincicial presenta muchas similitudes con la infección por el VRS en humanos, como la periodicidad estacional, la susceptibilidad relacionada con la edad, las respuestas inmunitarias innatas y adaptativas, entre otras.

“El resultado fue que la vacuna es segura y eficaz en tales animales, en el sentido de que los protege de una enfermedad equivalente, provocada por el VRS bovino”, explicó el académico, quien participó de una publicación sobre los mencionados estudios en la revista internacional Frontiers in Inmunology. Asimismo, el director del IMII, encabezó un estudio fase 1 consistente en una serie de pruebas que permitieron demostrar la seguridad y capacidad inmunológica de la vacuna en 24 sujetos adultos y sanos que, durante nueve meses, participaron de exámenes llevados a cabo en el Hospital Clínico de la UC.

Los resultados obtenidos indicaron que la vacuna es segura para uso en humanos e induce respuesta inmune contra el VRS y la tuberculosis. Según indicó el doctor Kalergis, la vacuna no manifestó efectos adversos en las personas que participaron de las pruebas, más allá de lo habitual provocado por las vacunas tradicionales. “Eso nos permitió demostrar algo crucial: que la vacuna no presenta riesgos para la población. Ahora tenemos que seguir probándola en un mayor número de personas, para seguir avanzando hacia el momento en que lleguemos con esta innovación tecnológica a los pacientes chilenos y a todo el mundo”, resaltó.

Gestión de Prensa: Claudio Lobos, Agencia Inés Llambías Comunica

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